À l’occasion de son cycle documentaire consacré à l’œuvre « photo-biographique », le Lavoir Numérique organise une projection de Out of exile, the photography of Fred Stein le dimanche 17 décembre 2023. Encore inédit en France, le film revient sur la vie de cet avocat juif et allemand, devenu photographe dans les années 1930.
Il n’est pas rare que l’histoire, dans son écriture quotidienne, façonne les destins. La vie de Fred Stein en est un exemple probant. Né le 3 juillet 1909 à Dresde, en Allemagne, il se destinait d’abord à une carrière d’avocat. Seulement, après de brillantes études à l’université de Leipzig, sa thèse de doctorat est rejetée et il lui est interdit d’exercer sa profession. Nous sommes en 1933, le parti nazi vient de prendre le pouvoir, et le jeune homme, qui ne dissimule pas son engagement militant, est juif. Quelques mois plus tard, sous le soleil d’août, il épouse Liselotte Salzburg, dite Lilo. Sous le prétexte de son voyage de noces, le couple fuit son pays pour gagner Paris, terre d’exil, déjà, d’une grande communauté d’artistes et de figures intellectuelles.
L’étonnant parcours de Fred Stein
Dans cette effervescence créative, Fred Stein transforme l’appartement familial en un studio photo, discipline qu’il pratiquait jusque-là en dilettante. Il commence alors à apprivoiser son cadeau de mariage : le Leica III, un boîtier de petit format qui ne le quittera plus. Côtoyant Gerda Taro et Robert Capa, qu’il sera le seul à photographier ensemble, Fred Stein sillonne les rues parisiennes pour immortaliser aussi bien le labeur, les grèves et les manifestations que les moments de loisir, s’inscrivant ainsi dans le mouvement humaniste. Ses images rencontrent du succès et se dévoilent sur les cimaises de nombreuses expositions de groupe, dans lesquelles figurent également les œuvres de Dora Maar et de Man Ray. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, rattrapé par le nazisme, le couple n’a d’autre choix que de fuir à nouveau. Cette fois-ci, il mettra le cap sur le Nouveau Monde en compagnie de sa fille, Ruth.
À New York, la pratique de Fred Stein évolue à mesure qu’il découvre ce nouvel environnement. Désormais détenteur d’un Rolleiflex Automat, un boîtier de moyen format, il s’adonne à l’art du portrait pour les magazines et les journaux. Parmi ses muses figurent Thomas Mann, Willy Brandt, Hannah Arendt, Marlène Dietrich, Max Ernst ou encore Albert Einstein, dont les tirages, pris à l’université de Princetown, en 1946, participeront à sa notoriété mondiale. C’est au cours de ces années que naîtra Peter, qui réalisera Out of exile, the photography of Fred Stein (2021), qui retrace l’étonnant parcours de son père, dont il gère aujourd’hui l’important fonds photographique. Le 17 décembre prochain, le Lavoir Numérique de Gentilly diffusera ce documentaire en version originale pour la première fois en France. La séance, en entrées libres, commencera à 16 heures et sera en présence de Peter Stein.
